מדוע כלבים כל כך מרפאים לילדים

תועלת בלתי צפויה מהאימוץ של אנני, הכלבה המעורבת שלנו במשקל 18 ק"ג עם האוזניים הרפויות, היא ההשפעה המרגיעה שהייתה לה על ילדיי. הבנים שלי חוזרים לעיתים קרובות מיום עמוס וארוך בבית הספר ונשכבים על הרצפה ליד המיטה של אנני, שוכבים בשקט בזמן שהיא מלקקת להם את האצבעות והלחיים. לפעמים הם פשוט מלטפים לה את הבטן, לוקחים רגע של הפוגה לפני שהם ממשיכים לארוחת הערב, לשיעורי הבית ולכל שאר המשימות שעליהם להשלים לפני השינה. אנני היא שובבה אמיתית עם אנרגיה בלתי נגמרת, אך עצם הנוכחות שלה בבית שלנו מרגיעה את הילדים שלי בדרך שלא צפיתי כשאימצנו אותה לפני יותר משנה. מחקר שפורסם ביום רביעי מאיר זרקור על הקשר העוצמתי הזה בין ילדים לכלבים. הוא מצא כי מפגשים עם כלב ומטפלו פעמיים בשבוע הורידו באופן משמעותי את רמות הקורטיזול – הורמון הסטרס של הגוף – בקרב ילדים, כפי שנמדד באמצעות דגימות רוק. ההתערבות נראתה אפקטיבית יותר מאשר מפגשי הרפיה מודרכים. " המחקר שלנו מראה, לראשונה, כי התערבויות בסיוע כלבים אכן יכולות להוביל לירידה בלחץ בקרב ילדים, עם ובלי צרכים חינוכיים מיוחדים, לאורך שנת לימודים טיפוסית," אמרה קרסטין מיינץ, פרופסור לפסיכולוגיה התפתחותית באוניברסיטת לינקולן באנגליה ואחת החוקרות במחקר. הניסוי, שנערך בשיטה רנדומלית מבוקרת ופורסם בכתב העת PLOS ONE, כלל 149 ילדים נוירוטיפיקלים ולא נוירוטיפיקלים בני 8 ו-9 בבריטניה, שחולקו לשלוש קבוצות. קבוצה אחת בילתה 20 דקות פעמיים בשבוע, במשך חודש, עם כלב מאומן ומטפלו. הילדים יכלו ללטף את הכלב אם הם והכלב היו מעוניינים בכך, לשאול שאלות ולשחק איתו. קבוצה אחרת התמקדה בתרגילי הרפיה במשך אותו פרק זמן, ללא נוכחות כלבים – כולל תרגילים כמו הנעת האצבעות והבהונות לפני שכיבה על מזרני יוגה להאזנה למדיטציה מודרכת. קבוצה שלישית שימשה כקבוצת ביקורת. החוקרים לקחו דגימות רוק מכל הילדים כדי למדוד את רמות הקורטיזול שלהם לפני ואחרי הניסוי של ארבעה שבועות, וכן מדדו את רמות הקורטיזול של הילדים הנוירוטיפיקלים לפני ואחרי כל מפגש. בסך הכול, נמצא כי לילדים שהשתתפו במפגשים עם הכלבים היו רמות קורטיזול נמוכות יותר לעומת חבריהם בקבוצות ההרפיה והביקורת. "כמטפלת קלינית שעובדת במשרה מלאה עם כלב טיפולי, לא הופתעתי לראות תוצאות חיוביות כל כך מהמחקר הזה," אמרה אלי ספייקסטין, רכזת תוכנית "Paws and Play" בבית החולים לילדים "הר סיני קרביס" בניו יורק, שלא הייתה מעורבת במחקר החדש. ספייקסטין מכירה היטב את הפוטנציאל הטיפולי של כלבים, שכן היא עובדת עם שלושה כלבי גולדן-דודל – פרופסור, אמוס ומובי – המיועדים לשבת ולעיתים להתחבק עם ילדים שחווים כאב משמעותי או שמתקשים להתמודד עם השהייה בבית חולים. אך היא אמרה כי "זה מרגש ומבטיח לראות מחקר חדש שבוחן ספציפית את התפקיד האפשרי של כלבים בהרגעת ילדים בריאים במסגרות חינוכיות." אכן, חוקרים ואנשי מקצוע בתחום בריאות הנפש מדגישים כי יש צורך במחקר נוסף על האופן שבו התערבויות בסיוע בעלי חיים עשויות לעזור לילדים. ד"ר מיינץ מקווה לראות ניסויים מבוקרים נוספים וכן מחקרים ארוכי טווח שיספקו תשובות לשאלות כמו באיזו תדירות ילדים צריכים להשתתף במפגשים טיפוליים עם כלבים, ומהי משך הזמן האידיאלי לכל מפגש. נוסף על כך, קיימות שאלות חשובות בנוגע לחשיבות של מגע פיזי עם הכלב במהלך המפגשים – האם די בכך שהילדים פשוט יהיו בנוכחותו, או שמא המגע עצמו הוא חלק קריטי מהתהליך. כמו כן, עולה השאלה האם טיפול קבוצתי או פרטני עדיף. כמובן, ההבדל בין טיפול בכלבים לבין אינטראקציה אקראית עם חיות מחמד בבית הוא משמעותי. למרות שהמחקר מראה כי גידול כלב עשוי להועיל להתפתחות הפסיכולוגית של ילדים, יש להבדיל בין כלב טיפולי מאומן לבין חיית מחמד משפחתית. "יש הבדל בין בעל חיים מאומן לבין חיית מחמד ביתית," אמר ד"ר ארון הנדה, פסיכיאטר ילדים ומתבגרים מבית החולים לילדים בפילדלפיה. "עם זאת, אין זה בלתי סביר שבעלי חיים ביתיים יכולים להעניק תמיכה ונחמה מסוימת." בכל מקרה, ילדים צריכים ללמוד כיצד לקיים אינטראקציה נכונה עם כלבים, והאקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים מציעה להורים הנחיות לבחירה וגידול של חיית מחמד משפחתית. במסגרת המחקר החדש, הילדים הונחו שלא לנשק, לחבק או להקיף את הכלבים במהלך המפגשים, וניטור צמוד בוצע על ידי מבוגרים. הצוות חיפש סימנים של אי-נוחות אצל הכלבים, כגון ליקוק אף, הסטת הגוף או הראש, או פיהוקים חוזרים, וסיים כל מפגש שבו הכלב נראה עייף או לא מעוניין להמשיך. אני יכולה להעיד כי גם בבית שלי, האימון הזה נמשך כל הזמן. לפעמים אני צריכה להזכיר לילדיי לתת לאנני את המרחב שלה, ופעמים אחרות דווקא היא זו שצריכה תזכורת. אך ברוב המקרים, נראה כי ילדיי והכלבה שלי חולקים הבנה רגשית הדדית, שאני לא יכולה שלא לחשוב שהיא מיטיבה עמם. "בעלי חיים מעניקים אהבה ללא תנאי," אמר ד"ר הנדה, "והם מספקים תמיכה שאינה שיפוטית."